¿De dónde viene todo el cartón? Tenía que saberlo.

Bosques enteros y enormes fábricas que funcionan las 24 horas del día, los 7 días de la semana, apenas pueden satisfacer la demanda. Así funciona la economía del cartón.

Crédito...Ilustración fotográfica de Todd St. John

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Por Matthew Shaer

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Antes era el cartón en la puerta de tu casa, era papel marrón tosco, y antes de ser papel, era un río de pulpa caliente, y antes de ser un río, era un árbol. Probablemente un Pinus taeda, o pino taeda, una conífera esbelta originaria del sureste de los Estados Unidos. “Lo maravilloso del loblolly”, me dijo esta primavera un guardabosques llamado Alex Singleton, mirando por encima de los límites de una granja de árboles en el oeste de Georgia, “es que crece rápido y crece prácticamente en cualquier lugar, incluidos los pantanos”; Nombre no latino para el árbol, que proviene de un término anticuado para pozo de barro. "¿Ves esos robles de allí?" Singleton prosiguió. “Los robles son maderas duras, con fibras cortas. Bien por el papel. Páginas de libros. Pero no está bien para el embalaje, porque para ello se necesitan fibras largas. Un pino te dará eso. Un roble no.

Singleton, de 54 años, con la cabeza afeitada y una barba canosa, ha pasado los últimos años como gerente de suministro de fibra para International Paper, o IP, una empresa de embalaje con sede en Memphis. (La gente del papel tiende a burlarse de la palabra “cartón”, que consideran inexacta y un poco torpe.) Entre los grandes conglomerados que dominan el sector norteamericano de la floreciente industria del cartón, IP es el más grande: la empresa es responsable de una un tercio de las cajas creadas en Estados Unidos. El trabajo de Singleton, como su título indica, es conseguir suficientes caramelos para ayudar a mantener funcionando las líneas de producción de IP.

“Siempre estás en una carrera”, dijo. "Aprendes a ser creativo". Los forestales del equipo de Singleton pasan gran parte de su tiempo recorriendo el sureste en camionetas, utilizando una aplicación patentada para teléfonos inteligentes para monitorear extensiones de bosque aprovechable. Muchas de las zonas son mantenidas por empresas comerciales de cultivo de árboles bien conocidas por los PI; otros están en tierras que pertenecen a gobiernos locales o estatales. "Luego están las familias que podrían cosechar una vez en su vida", dijo Singleton, "para comprar un automóvil o enviar a sus hijos a la universidad". Después de llegar a un acuerdo con el propietario de la tierra (la tarifa se basa en el tonelaje total y en la ubicación y calidad de la madera), un equipo maderero retirará los árboles y los transportará en camión a una fábrica de papel.

Si los árboles en cuestión provienen del oeste de Georgia o del este de Alabama, es probable que su destino sea las instalaciones de International Paper en la ciudad de Roma, Georgia, donde vive Singleton. La planta de Roma es el punto terminal de la mayor parte de la madera blanda extraída en un radio de 100 millas; Cuando lo visité esta primavera, había una hilera de camiones salpicados de barro en la carretera de entrada, con plataformas cargadas de pino. "Recibimos alrededor de 8.000 toneladas de árboles todos los días y estamos abiertos las 24 horas del día, los siete días de la semana", dijo Kevin Walls, un ejecutivo de fabricación.

“No hay vacaciones para ti”, sugirió Singleton desde el asiento trasero del camión.

"Bueno, puedo aceptarlos", dijo Walls. "Pero siempre estoy de guardia".

Condujimos por el costado de las instalaciones hasta el depósito de madera, donde una grúa retiraba madera de un camión maderero y la introducía en la boca de palas de una máquina cilíndrica conocida como tambor descortezado. Incluso desde una distancia de aproximadamente 200 metros, el tambor hizo un ruido. Batía, masticaba y escupía los árboles desnudos por su parte trasera. Otra máquina masticadora, ésta una trituradora de acero. Entraron los árboles descortezados y salió una ramita de pino taeta. Fue extremadamente satisfactorio. Podría haberme sentado ahí todo el día.

En el molino propiamente dicho, el aire tenía una pegajosidad tropical; la nota olfativa dominante era la de cartón roto dejado bajo la lluvia. En una serie de cubas cercanas, las astillas del almacén de madera entraban en lo que se conoce como el proceso kraft (después de la palabra alemana para "fuerza"), en el que se utiliza un cóctel químico para romper la madera astilla hasta convertirla en un lodo pegajoso. "Buscamos las fibras de celulosa", gritó Walls a través de unos auriculares. "Las fibras largas y fuertes".

Posteriormente, los productos químicos se lavan de la mezcla resultante y se reciclan, y la madera restante se utiliza como combustible; la pulpa se canaliza a la “máquina de papel”, un apelativo extrañamente cotidiano para un artilugio tan impresionante. La máquina de papel se extendía por casi toda la superficie de la fábrica y temblaba como un transbordador espacial justo antes del despegue. A intervalos extraños, ráfagas de vapor abrasador escapaban de sus entrañas. La pulpa se derramó y cayó en cascada sobre el "formador", donde se aplanó hasta obtener una consistencia similar al papel.

Caminamos por el flanco de la máquina de papel hasta la estación de “calandrado”, donde se extraía el agua del producto. “Luego viene la secadora”, dijo Walls. Señaló una serie de carretes anchos, sobre los cuales el papel zumbaba en una interminable mancha marrón.

Los rollos de varias toneladas aterrizaron en el piso, donde fueron movidos para cortarlos al tamaño adecuado y enviados al área de carga para ser transportados a instalaciones separadas para el corrugado, la acción de plegado y estratificación que fabrica el cartón.

Cada día, me dijo Walls con orgullo, el ejercicio se repetía suficientes veces para cubrir una carretera de dos carriles desde las puertas de la fábrica casi hasta El Paso, Texas, 1.350 millas. Impresionante en sí mismo, pero para tener una idea real de la escala de la industria del cartón corrugado moderna, hay que hacer una extrapolación: tome esas 1.350 millas y agregue la producción de las otras 25 fábricas de papel que IP mantiene desde Georgia hasta Washington. Estado. Agregue nuevamente el rendimiento de las docenas de fábricas de papel propiedad de los competidores de la empresa. De repente, ya no estamos hablando de miles de kilómetros de papel, sino de millones de kilómetros.

Y apenas alcanza para satisfacer la demanda: los fabricantes de cartón batieron récords de producción en 2021, y desde entonces los han estado batiendo prácticamente cada trimestre. Según una estimación, en 2025 el tamaño del mercado internacional de envases de cartón ondulado alcanzará los 205.000 millones de dólares, cifra proporcional al producto interior bruto de Nueva Zelanda o Grecia.

La mayor parte de nosotros Tenemos una relación con el cartón que varía, según el día y nuestro estado de membresía de Amazon Prime, desde una dependencia renuente hasta una total servilidad. Es difícil obtener métricas precisas de los hogares, pero la Fiber Box Association, un grupo comercial, dice que las fábricas estadounidenses generaron más de 400 mil millones de pies cuadrados de cartón en 2020, un aumento del 3,4 por ciento respecto al año anterior. El consumo de cajas de cartón se disparó en los primeros días de la pandemia, cuando todo lo que necesitábamos llegó a nuestros hogares envuelto en papel de estraza; Sorprendentemente, las líneas de tendencia nunca han invertido su curso.

En algún momento después de la ola Delta de Covid, pero antes del debut de Omicron, comencé a rastrear la cantidad de cajas de cartón que mi familia gastaba semanalmente. Para facilitar el experimento, excluí el llamado cartón para envases, el material no corrugado o ligeramente corrugado que se utiliza en las cajas de jugo o de leche. Llegué a un promedio de 18 cajas por semana, una cantidad que incluía envíos de Amazon Prime (vitaminas gomosas, compras de libros, juguetes y productos electrónicos) y cajas de productos agrícolas agrupados por nuestra participación agrícola local. Parecía mucho, y era mucho, pero era mucho menos que el cartón masticado por algunos de nuestros vecinos. Todos los lunes, arrastro dos contenedores azules llenos de cartón hasta la acera. Un tipo en la misma cuadra hace cuatro.

Por un lado, hay algo un poco surrealista en el surgimiento del cartón como una industria en crecimiento: después de todo, una caja es una mercancía cuyo único propósito es contener otras mercancías más valiosas. Por otro, tiene todo el sentido del mundo. “El embalaje de cartón ondulado tiene una cualidad de Ricitos de Oro”, afirma Tim Cooper, director de proyectos de la firma de pruebas e investigación de mercado Smithers. "Es fácil de producir, es fuerte y sostenible porque, a diferencia del plástico, proviene de un recurso renovable". (También es más reciclable que otros métodos de envío: de los 69 millones de toneladas de desechos reciclados anualmente en los Estados Unidos, más del 65 por ciento está basado en fibra, según las cifras más recientes de la EPA, de 2018). "Es posible llamar a cualquier cosa a prueba de recesión", añadió Cooper, "pero el embalaje de cartón ondulado está cerca". Casi todo el mundo (fabricante y consumidor) ha llegado a considerarlo vital para sus vidas”. Es el pegamento que mantiene unidas industrias enteras y economías regionales; es comodidad, representada en tres dimensiones. En corrugado confiamos.

Históricamente, las tasas de producción de cartón han disminuido en momentos de recesión o depresión, pero en general se han disparado al mismo ritmo inexorable y suave, hasta la década de 2010, cuando las líneas se volvieron considerablemente más pronunciadas. “El comercio electrónico fue el combustible del fuego”, me dijo Cooper. "Después de que las compras en línea realmente se popularizaron, ese fue el momento en que las cifras de producción de cartón corrugado realmente se dispararon". Queríamos más cosas, las queríamos rápidamente y las queríamos sin tener que salir de casa. Los minoristas y la industria del embalaje estuvieron encantados de ayudar.

En 2021, Amazon envió 470 mil millones de dólares en bienes a nivel mundial, en aproximadamente 7,7 mil millones de paquetes. Digo "estimado" porque nadie sabe realmente el número total de paquetes que Amazon envía anualmente, y Amazon se negó a ponerme esa cifra a mi disposición. Esto es lo que sí sabemos: Amazon está entregando más paquetes que nunca, y con una frecuencia exponencialmente mayor, a todos sus clientes, y a los clientes estadounidenses en particular.

En 2019, Amazon Logistics, un servicio de envío interno responsable de ese omnipresente ejército de furgonetas azules, entregó 1.900 millones de paquetes en Estados Unidos. Un año después, entregó más del doble, lo que le dio a Amazon Logistics una participación de mercado mayor que FedEx.

En Estados Unidos, los mayores beneficiarios de nuestra nueva dependencia del cartón corrugado son los llamados Cinco Grandes, las corporaciones papeleras que dominan el mercado estadounidense. De esos cinco, IP es el más grande y WestRock el segundo, seguido de cerca por Georgia Pacific, Packaging Corporation of America y Pratt. Todos están “integrados verticalmente” (tienen capacidades de recolección y despulpado, así como plantas para fabricar cajas y redes de distribución) y la mayoría ha crecido, como peces depredadores de acuario, devorando a sus pares más pequeños. "Recuerdo que cuando me contrataron en Smithers en 2021, vi este conjunto de datos que tenía dos columnas", recordó Cooper. “La columna de la izquierda tenía el paisaje tal como existía hace una década, y la columna de la derecha era el paisaje actual. Se ha pasado de 1.000 empresas a la mitad: 500 en total. Así es como una IP o un WestRock llegaron a donde están hoy. Adquirieron muchos jugadores regionales. Y con cada nueva adquisición, se volvieron más poderosos”. Cooper estima que en 2022, la participación de mercado combinada de los Cinco Grandes se habrá reducido a aproximadamente el 70 por ciento de la industria del corrugado en los Estados Unidos.

A nivel mundial, los mercados de embalajes de cartón ondulado tienden a estar más fragmentados, especialmente en Europa, con su multitud de fronteras e idiomas. Pero per cápita, los europeos utilizan casi tanto cartón como nosotros; los residentes de África y Oriente Medio consumen considerablemente menos. (El envío de Amazon Prime aún no está disponible en casi todas estas regiones). Pero dale tiempo. Esta primavera, Smurfit Kappa, una empresa papelera irlandesa, anunció que invertiría 35 millones de dólares en una fábrica de embalaje de 270.000 pies cuadrados en Marruecos. La planta se unirá a una red incipiente de plantas y fábricas de papel que algunos analistas esperan que impulsen el mercado africano y de Medio Oriente a 1.900 millones de dólares en ingresos para 2029.

El mercado más grande y de más rápido crecimiento para el corrugado es China, hogar de una clase media en expansión y del gigante del comercio electrónico Alibaba. Sorprendentemente, China no produce mucha pulpa propia. No puede; no tiene suficientes tipos de árboles adecuados. (El barón mundial del cartón más famoso es Zhang Yin, de 65 años, la “Reina de la Basura” nacida en China y propietaria de un conglomerado multinacional que comenzó recolectando papel usado de América del Norte y enviándolo a Asia para convertirlo en cartón.) “El mercado chino fue, durante muchas décadas, un mercado de papel reciclado”, dice Oskar Lingqvist, director de la división de Embalaje y Productos Forestales y de Papel de McKinsey. Pero luego, en 2017, como parte de una guerra comercial en curso con Occidente, el gobierno promulgó una prohibición de todos los desechos importados, desde plásticos hasta cartón usado. “Así que ahora”, añadió Lingqvist, “tenemos una industria que está luchando por encontrar maneras de reinventarse: importando pulpa de Rusia, construyendo plantaciones de madera en Vietnam y Laos. Y experimentando con nuevos usos de pulpa de fibras nativas como el bambú”.

En su hambre de cartón corrugado, China está ayudando a remodelar la economía global, a menudo de manera profunda y duradera. "Lo que hemos presenciado es una explosión de empresas brasileñas que se están desplazando hacia el espacio de los contenedores, plantando y cosechando pinos con el objetivo expreso de enviar la pulpa a China", dijo Bruno Kanieski da Silva, nativo de Brasil y profesor asistente de gestión forestal. y economía en la Universidad Estatal de Mississippi, me dijo. Gran parte de la pulpa exportada se deriva del eucalipto y del pino piñonero, que no son nativos de América del Sur pero han respondido excepcionalmente bien al clima local, con su humedad, calor y lluvias torrenciales; un piñonero plantado en una granja de árboles brasileña crecerá considerablemente más rápido que uno plantado aquí.

Durante la última media década, toda esta nueva actividad (en América del Sur, en Rusia, en las cuencas de fibra tanto del sudeste de Estados Unidos como del sudeste asiático) ha contribuido a cifras de producción cada vez más amplias. En 2020, por ejemplo, las fábricas de papel y cartón del mundo produjeron aproximadamente 400 millones de toneladas métricas de producto; Para 2032, han predicho los analistas, esa cifra se disparará a 1.600 millones de toneladas métricas, el peso de 16.000 portaaviones. Es seguro decir que nunca en la historia de la humanidad hemos dependido tanto de un tipo de material de embalaje producido en masa, y ciertamente no a tal escala. Hay algo asombroso en ese logro, en el sentido más antiguo de la palabra, y también algo que provoca un poco de ansiedad. Nos recuerda, si nos preocupamos lo suficiente como para insistir en ello, de qué se trata realmente el boom de las cajas, que es el capitalismo y la compra de muchas cosas y, sobre todo, la gratificación instantánea, incluso si esa gratificación implica una botella de acondicionador enviada a través de tres puertos. un centro logístico y cientos de millas de autopista.

Dada su simbiosis relación con el comercio, no debería sorprender que el progenitor de la caja de cartón producida en masa, un emigrado escocés llamado Robert Gair, fuera él mismo un fabricante. Gair llegó a Estados Unidos a mediados del siglo XIX, luchó en la Guerra Civil del lado de la Unión y en 1864 abrió su primera fábrica de impresión de bolsas de papel en Nueva York. Probablemente habría seguido siendo para siempre un hombre de bolsas si una de sus máquinas no hubiera fallado de tal manera que los sacos salieran de la línea estropeados por una serie de cortes horizontales. ¡Eureka! Si una máquina podía programarse inadvertidamente para abrir una bolsa de papel, razonó Gair, podría programarse intencionalmente para cortar y preplieguer pilas de papel. “Poco después de esto”, en 1870, señaló más tarde The Times, “hizo las primeras cajas plegables y la idea fue un éxito instantáneo”.

El Times tenía parte de razón: Gair no fue el primer inventor en experimentar con una caja de papel plegable (las cajas de cartón, hechas de un mosaico de papel de desecho, estaban en circulación limitada ya en el siglo XVIII). Pero fue el primero en automatizar la operación. Y como suele ocurrir cuando se trata de inventos ganadores, el tiempo estuvo de su lado: en Estados Unidos y Europa, una era de rápida industrialización y producción en masa estaba en marcha, y las empresas necesitaban una forma asequible y segura de enviar y exhibir. Sus bienes. Pronto, Gair se expandió a una nueva fábrica en el norte de Brooklyn, cerca del pie del Puente de Brooklyn. (Tal era su dominio sobre el vecindario que durante un tiempo se hizo referencia coloquial a Dumbo como “Gairville”). Luego, en 1884, llegó la noticia de que un químico alemán, Carl Dahl, había perfeccionado su proceso kraft, lo que supuso una gran mejora en el tiempo. -Consumir métodos de despulpado manual. Una vez más, Gair se benefició de estar en el lugar correcto en el momento correcto. Invirtió en cubas de papel kraft, y cuando la tecnología del corrugado llegó a Estados Unidos, también invirtió en eso, lo que le permitió producir cajas más grandes y resistentes capaces de transportar cargas más pesadas, como azúcar y granos de café. En el momento de su muerte, en 1927, Gair tenía seis fábricas y miles de empleados; era “muchas veces millonario”, señaló The Times en su obituario; una hazaña no pequeña, considerando que un millón de dólares en 1927 sería proporcional a casi 17 millones de dólares hoy.

Y, sin embargo, lo que puede ser más impresionante del éxito de Gair fue lo duradero que resultó. Sin duda, la tecnología de fabricación de cajas es más refinada en 2022 que en la época de Gair, “pero el proceso subyacente, la ciencia subyacente, gran parte de ella le resultaría familiar a alguien que trabajó en la industria hace 20, 30, 40, 50 años”. o más”, me dijo recientemente un veterano empaquetador llamado Troy McDaniel. “Se podría decir que muchos de los huesos son iguales. Simplemente todo es más rápido, más eficiente y más seguro. Hay más resultados y más personalización”.

Cuando visité la planta de cajas de International Paper que administra McDaniel, en la ciudad de Lithonia, Georgia, me llevó a un estante de cajas encargadas recientemente por clientes de IP: Amazon y Procter & Gamble estaban bien representados, pero también lo estaba una pizzería cercana. Las cajas variaban en color, forma y resistencia. Algunos estaban impresos solo con un logotipo y un código de barras, mientras que otros estaban adornados con gráficos elaborados y fotorrealistas. "Me gusta decir que tenemos un millón y medio de formas de hacer una caja", me dijo McDaniel. “Más, en realidad, porque hay un millón y medio de diseños de cajas en el catálogo de IP, pero los clientes siempre pueden pedir otros nuevos. Así que vuelve a consultar en un par de años. Probablemente estaremos en dos millones”. Me puso una mano en el hombro. "Vamos. Veamos cómo se hace la magia”.

Caminamos juntos hasta el extremo occidental de la planta de cajas, hasta una sala de carga repleta de rollos de cartón para contenedores apilados hasta el techo. Como en el caso de la fábrica de papel de Roma, las instalaciones estaban dominadas por una única máquina tremendamente cara: en este caso, una corrugadora multimillonaria en la que se alimentaba el cartón para envases a una velocidad de 1.200 pies por minuto. "Cada pedido de caja que recibamos incluirá una lista de especificaciones", explicó McDaniel. Un fabricante de teléfonos inteligentes podría querer 5.000 cajas de 24 pulgadas con un grado ligero de resistencia corrugada. Pero si el pedido proviene de un productor avícola, las cajas serán más grandes, significativamente más resistentes en composición y corrugación y estarán revestidas con un revestimiento para evitar fugas.

Quizás, mientras descomponía una caja de cartón, se detuvo a mirar un panel individual de cartón corrugado y notó su parecido con un sándwich. Hay una parte superior y una inferior, y entre ellas hay un montón de relleno reforzado en diagonal o con crestas llamado "estriado". Esas estrías son las que confieren a una caja de cartón su cualidad protectora; sin sus estrías, el cartón corrugado no sería corrugado en absoluto: sería simplemente cartón para envases. Los clientes de International Paper eligen entre una guía de ranuras que se extiende desde la ranura A en la parte más gruesa hasta las llamadas microcanales como E y F.

“Las estrías ocurren en la parte superior”, dijo McDaniel, señalando una serie de engranajes zumbantes en la corrugadora que doblaba el papel en pequeños pliegues: origami a escala industrial. “Y aquí”, continuó, caminando hacia la siguiente estación, “es donde se aplica el revestimiento interior”. Estriado, luego el revestimiento interior y, por último, el "puente" o superficie exterior. Las tres capas se sellan con maicena, que se cuece hasta ebullición y se introduce a través del tanque dosificador de la onduladora. El almidón se moja; se seca o “cura” mediante una serie de placas de metal calentadas. Sándwich completo.

McDaniel miró un marcador LED suspendido del techo de la fábrica. Mostraba tanto el metraje restante en el orden actual como la velocidad de procesamiento de la máquina corrugadora. "Trescientos pies por minuto", dijo McDaniel asintiendo. "Prácticamente exactamente donde lo queremos". La máquina, a velocidades óptimas, puede alcanzar alrededor de 1000 pies por minuto.

Observé que cuanto más avanzábamos en la línea de montaje, más avanzada era la tecnología. Estaban las grúas robóticas, con sus garras curvas. Estaba el “Flexo”, abreviatura de “dispositivo de impresión flexográfica”, un dispositivo capaz de colocar un logotipo y un código de barras en una docena de cajas en el tiempo que lleva decir “dispositivo de impresión flexográfica”. Y estaba la hipnotizante y maravillosa troqueladora rotativa, que succionaba cartón y enviaba un troquel de corte a través de la superficie. Brip, brip, blat.

Lo que no había en la planta era gente, al menos no mucha. Lo mismo ocurrió en la fábrica de papel. En la era de Robert Gair, gran parte del arduo trabajo de fabricación de cajas estaba a cargo de grandes equipos de trabajadores de fábrica; Incluso las primeras máquinas automatizadas necesitaban una atención constante. El proceso moderno es considerablemente más ágil, mucho menos propenso a averiarse y mucho más propicio a la escala de la industria: una máquina como la troqueladora puede hacer el trabajo de un equipo de hombres y puede hacerlo las 24 horas del día.

Una vez que el cartón corrugado pasaba por la flexografía o la troqueladora, se apilaba y se enviaba sobre una serie de rodillos hasta una puerta en la parte trasera del almacén; debido a que sería ineficaz enviar cajas ensambladas al cliente, la construcción de las cajas en sí suele ser ineficaz. manejado por el comprador. Vi cada nueva pila desaparecer en la oscuridad. Llegué a 200 antes de decidir dejar de contar.

El año pasado 5 por ciento. de los desechos plásticos consumidos en los Estados Unidos se reciclaron nuevamente para convertirlos en plástico; el resto se depositó en vertederos de todo el país, donde es casi seguro que todavía se está pudriendo en la actualidad. Las tarifas para el vidrio eran un poco mejores, del 31 por ciento, y las del aluminio eran aún mejores: la mitad de todas las latas consumidas anualmente por los estadounidenses se reintrodujeron en la cadena de suministro. Pero ningún material de envío o embalaje ampliamente disponible puede igualar la reciclabilidad del cartón, que oscila anualmente entre el 90 y el 91 por ciento.

Los consumidores, como muchas empresas han comprendido rápidamente, tienden a tener una idea bastante clara de este tipo de cosas, incluso si no son capaces de recitar estadísticas de reciclaje para cada tipo de contenedor. "Es cierto que nunca compras un paquete: compras lo que contiene", me dijo Cooper, el analista de Smithers. "Pero como sociedad, esperamos sostenibilidad en todo lo que consumimos". Continuó: “Entonces, para la empresa X, la decisión de depender más del cartón es una decisión comercial. Y es bueno”. En el supermercado más cercano a mi casa, los tomates cherry que antes estaban sellados en plástico ahora están disponibles en cajas ligeramente corrugadas; en el pasillo de bebidas, cajas de cartón con agua se encuentran junto a paquetes de seis latas. Mi lugar favorito de comida para llevar se ha vuelto solo de papel: bolsas de papel, conchas de almeja corrugadas en lugar de espuma.

La mayoría de los observadores cercanos del negocio del embalaje esperan que la tendencia continúe en el futuro previsible en una variedad de industrias y regiones. "Esto no quiere decir que los plásticos u otros sustratos no siempre tendrán su lugar", dice Oskar Lingqvist, analista de la industria papelera de McKinsey. "Pero en muchas aplicaciones y en muchos mercados, los materiales a base de fibra se están elevando por sí solos, hasta el punto de que pronto podrían convertirse en el contenedor preferido". En unos años, es posible que esté bebiendo cerveza de lo que equivale a una caja de jugo de gran tamaño.

Aún así, una tasa de reciclabilidad del 91 por ciento no es 100 por ciento, y en los últimos años, la industria del embalaje ha invertido millones de dólares en reducir (o, más quijotescamente, eliminar) más desechos del proceso de fabricación de cajas. En 2021, una empresa británica llamada Notpla (lema: “Hacemos desaparecer los envases”) presentó una línea de cajas recubiertas con un producto de algas compostable; Ecovative Design, una nueva empresa del estado de Nueva York, está experimentando con envases a base de hongos. Ambos enfoques son novedosos y, con el tiempo, las cajas de origen vegetal podrían complementar a sus homólogas de cartón. Pero como me dijeron los científicos de embalaje Tom Corrigan y Marcia Popa cuando visité su laboratorio en el campus de 3M en Saint Paul, Minnesota, la escala es el principal obstáculo: los árboles son grandes. Los hongos son pequeños. Habría que cosechar una cantidad prodigiosa de micelio para rivalizar con la producción de una fábrica de celulosa.

“El papel está mucho más disponible”, dijo Popa.

“La infraestructura está lista”, coincidió su colega.

Corrigan es delgado y alto; con su efusividad descarada y su cabello rubio y descuidado, recuerda a un profesor de ciencias de secundaria. Hace unos años, me dijo, quedó "completamente obsesionado con la idea de utilizar papel para ayudar a hacer mejores envases adaptables": una versión de Bubble Wrap a base de fibra, esencialmente, que podría ayudar a reducir la cantidad de aire muerto. en un paquete. El material tendría que ser lo suficientemente delgado para enviarse y expandible para llenar el espacio en una caja, evitando que el objeto protegido se golpee en el interior. Al final, encontró su inspiración en un libro sobre el arte japonés del kirigami, una forma de origami que incorpora cortar y rebanar. “Un 4 de julio”, recordó, “fui a la hamaca en mi patio trasero y esbocé un montón de conceptos”, basando los bocetos en los diseños que había visto en el libro de kirigami. "Y de lo que me di cuenta fue que si hacías las perforaciones correctas, podías obtener envases de papel que se expandieran y contrajeran exactamente como un acordeón".

Durante meses, Corrigan, Popa y un pequeño equipo crearon un prototipo del material, que 3M lanzó a principios de este año con el nombre de Cushion Lock. "A veces solo era yo con un cuchillo X-acto, y otras veces usaba un programa CAD y lo cortaba con láser aquí en el laboratorio", dijo Corrigan. "Se trataba de perfeccionar el patrón y la protección". Como parte de su régimen de pruebas, el equipo de Corrigan envolvería objetos aleatorios en Cushion Lock y los dejaría caer desde varias alturas. Corrigan me entregó un carrete de Cushion Lock. Se comprimió con tanta fluidez como si estuviera hecho de agua. “Se distribuye como un denso rollo de papel, ¿verdad?” dijo Corrigan. “Pero puede expandirse hasta 60 veces su volumen. Así que estás ahorrando una tonelada de espacio de almacenamiento”.

Oficialmente, 3M ha posicionado Cushion Lock como una ayuda para el embalaje y no como el embalaje en sí; no tiene capacidad de apilamiento ni rigidez y, por tanto, no tiene protección contra aplastamientos. Pero Corrigan y Popa me dijeron que podían imaginar otras aplicaciones: con la adición de un revestimiento de cartón para contenedores, Cushion Lock podría convertirse en una bolsa o sobre publicitario liviano y reciclable, capaz de adaptarse a objetos irrompibles, como ropa, con una exactitud que una caja no lo haría. capaz de igualar.

Da la casualidad de que existe un término en la industria para este tipo de enfoque: dimensionamiento adecuado. “Las cajas de cartón son geniales, pero tienden a ser demasiado grandes y rígidas”, dice Pat Lindner, vicepresidente de embalaje e innovación de Amazon. Si no se empaquetan de manera inteligente, el cliente puede terminar con una proporción de 90 por ciento de aire y 10 por ciento de producto, lo cual es un desperdicio y daño: pocos de nosotros no estamos familiarizados con la sensación de abrir una caja grande y encontrar una Un solo objeto en el interior, suelto como una bola de pinball y a menudo roto en pedazos.

Amazon mejoró recientemente un algoritmo para determinar el tamaño de caja óptimo para cada producto; ahora se utiliza, dice la compañía, en 12 regiones de todo el mundo y en el 65 por ciento de los envíos globales. "Lo que podemos hacer es colocar la caja alrededor del objeto de tal manera que no se envíe por aire", me dijo Lindner. "No es necesario colocar embalajes adicionales allí".

Continuó: “Yo diría que, en general, nuestra principal idea en torno al embalaje es que queremos reducirlo. Queremos reducirlo donde podamos y queremos que sea la cantidad mínima imprescindible para que el cliente reciba el producto tal y como lo pidió y como quería recibirlo”. Además de elegir el tamaño adecuado, Amazon ahora permite a los consumidores elegir cómo se empaquetan sus productos y si se empaquetan o no. Coloque algunos artículos en su carrito de Amazon y notará que puede enviar los productos juntos en una sola caja, siempre que esté dispuesto a esperar (combinar entregas significa que la velocidad de entrega solo será tan rápida como la artículo más lento para enviar). En algunos casos, los artículos llegarán sin caja, lo que ha comenzado a suceder con el té enlatado que suelo pedir en Amazon. Hace un año, los estuches, que están preenvasados ​​en cartón estampado con el logo del fabricante, llegaron a mi casa en una segunda capa de embalaje corrugado de la marca Amazon. Ahora la segunda capa ha desaparecido. Amazon dice que en 2021, más de dos millones de productos calificaron para envío sin embalaje adicional.

Amazon prefiere referirse a sus iniciativas de sostenibilidad como una cuestión de responsabilidad corporativa: el transportista de cajas más despilfarrador debería ser consciente de su impacto ambiental. Pero, como reconoció Lindner, es posible que dentro de unos años la empresa no tenga muchas opciones. De los 30 países incluidos en una encuesta reciente sobre embalaje realizada por McKinsey, 24 tenían regulaciones relacionadas con la reducción o limitación de los materiales de envío. Veintidós han implementado reglas sobre recolección y clasificación de desechos industriales, y lo que se conoce como regulaciones de responsabilidad extendida del productor (o EPR), leyes que pagan a las empresas para que prioricen los métodos de envío más reciclables. En Estados Unidos, muchos estados ofrecen importantes incentivos fiscales para las empresas que priorizan los envases de cartón corrugado del tamaño adecuado; En mayo, un asambleísta de Nueva Jersey, John McKeon, llegó incluso a proponer un proyecto de ley que multaría a los minoristas con hasta 500 dólares cada vez que enviaran un artículo en una caja de cartón más del doble del tamaño del producto que contenía. El proyecto de ley se encuentra ahora en comisión y podría ser votado en enero.

A finales del año pasado, International Paper anunció que construiría una nueva planta en Atglen, Pensilvania, una ciudad aproximadamente a una hora en auto al oeste de Filadelfia. Cuando la instalación esté terminada, a principios de 2023, empleará a más de 130 personas y servirá como un puente adicional entre la red de fábricas de celulosa del sur de la compañía y los mercados de todo el noreste. La planta de Atglen no es de ninguna manera la única instalación que se inaugurará pronto: WestRock está construyendo una instalación de cajas de cartón corrugado en el oeste del estado de Washington, y el envasador Rand-Whitney ha iniciado la construcción de lo que llama una planta de “clase mundial” en Massachusetts que Según dice, tendrá capacidad para producir 300 millones de cajas al año.

En gran medida, las aperturas de plantas representan la creencia generalizada de que la demanda de envases corrugados seguirá aumentando, incluso cuando los principales minoristas prueban iniciativas de reducción y ajuste del tamaño. Una caja de cartón del tamaño adecuado sigue siendo una caja, y esa caja seguirá necesitando un fabricante, una fábrica de celulosa y un gerente de suministro de fibra como Alex Singleton. Si se tiene en cuenta la sustitución gradual de otras formas de embalaje por cartón, se puede entender por qué la industria es tan optimista en cuanto a sus perspectivas de crecimiento a largo plazo.

Y a medida que crezca, es probable que también cambie el entorno que nos rodea, aunque de forma más lenta y menos drástica que en un lugar como Brasil, con su nuevo compromiso de prestar servicios al mercado asiático del cartón. La mejor manera de imaginar ese cambio, dice Robert Abt, profesor emérito del Departamento de Recursos Forestales y Ambientales del Estado de Carolina del Norte, es utilizar el sur de Estados Unidos como ejemplo. En Georgia y Alabama, las operaciones familiares han dado paso a pequeños imperios de plantaciones de árboles, construidos en gran medida en terrenos privados, y en gran medida mediante la plantación de pinos en una región donde alguna vez crecieron otros tipos de árboles, u otras variedades de cultivos, como el algodón. “Para mucha gente, es una cuestión de adaptación”, dice Abt, quien creció en la industria: su padre trabajaba para una empresa papelera en Georgia. "Estás girando hacia donde están las ganancias".

Esta primavera, conduje con Alex Singleton más allá de los límites de la ciudad de Roma y me adentré en una zona ondulada de bosque de propiedad familiar. Jamie Jordan, propietario del terreno, estaba esperando en la entrada de su granja de árboles, con las manos metidas en los bolsillos de unos vaqueros desgastados. Su hijo, Jesse Jordan, estaba junto a él. “Siempre hemos sido agricultores, desde que tenemos uso de razón”, dijo Jamie. “Era mi papá, y antes su papá, y así sucesivamente, y luego fui yo, y pronto estaré Jesse aquí”, continuó Jamie. "Y lo cultivamos todo: hortalizas, maíz, algodón". Hoy en día, los Jordan cultivan mucho pino y envían gran parte de la madera para pasta a la fábrica de IP en Roma. “Ahora estamos en nuestra tercera cosecha”, dijo Jesse.

Nos subimos al camión y recorrimos traqueteando un camino de tierra que se convirtió en un camino lleno de baches que luego se convirtió en un conjunto poco profundo de depresiones en la tierra. El bosque se cerró a nuestro alrededor; un ciervo se estremeció entre la maleza. Una ardilla roja nos devolvió la mirada desde un montículo de marga.

Pero sobre todo eran pinos, pinos, hasta donde alcanzaba la vista.

Mateo Shaer es escritor colaborador de la revista, miembro de Emerson Collective en New America y fundador del estudio de podcasts Campside Media. Cristóbal Payne es un fotógrafo especializado en arquitectura e industria estadounidense. Está previsto que Abrams publique su próximo libro, “Made in America”, en 2023.

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