El aumento de los precios de los alimentos, los recortes en los cupones de alimentos y el verano amplifican el hambre en los desiertos alimentarios de Baltimore

La fila para una comida caliente se extendía por el pasillo con aire acondicionado de Beans & Bread en Fells Point.

Dentro de la cafetería, madres y abuelas habían caminado bajo el calor de 100 grados de julio para encontrar el almuerzo para sus hijos. El menú del viernes consistía en pescado frito, pasta con salchicha italiana, pollo al horno, judías verdes, arroz y macarrones con queso.

“Este es el segundo verano que no hemos tenido automóvil, por lo que hay que caminar mucho”, dijo Stacey Mencia después de comer con sus cuatro hijos. "Nadie quiere salir a caminar con este calor, pero cuando las escuelas cierran, tenemos que encontrar comida en algún lugar".

A medida que los precios de los alimentos han aumentado en Baltimore en los últimos años, se ha recortado la asistencia alimentaria mensual federal. Durante el verano, las organizaciones del área que ofrecen comidas gratuitas dicen que han visto un aumento en la demanda de familias atrapadas en desiertos alimentarios sin acceso a comidas escolares consistentes cuando las escuelas cierran durante el verano.

Beans & Bread, operada por la organización sin fines de lucro St. Vincent de Paul de Baltimore, sirvió 247 almuerzos a niños en mayo y junio, frente a 62 el año pasado.

Josefina Acevedo trajo a sus dos nietos, de 10 y 7 años, a almorzar el 28 de julio cuando el índice de calor llegó a 110. Dijo que busca en páginas de Facebook anuncios sobre despensas de alimentos. El producto a la venta más cercano a su casa está en un mercado a 10 cuadras de distancia.

“Voy caminando hasta Highlandtown. Cuando no tienes coche, es más difícil y más caro ir de compras por aquí. Tienes que pagar un taxi o caminar y no poder llevar todo lo que querías”, dijo Acevedo en español.

En su análisis más reciente del costo de vida, United Way of Central Maryland estima que los costos mensuales de alimentos para una familia de cuatro personas en 2021 fueron de $1,247. Según la Oficina de Estadísticas Laborales de EE. UU., los precios de los comestibles en el área de Baltimore aumentaron un 17 % entre julio de 2021 y julio de 2023.

Los beneficios de emergencia agregados al inicio de la pandemia al Programa de Asistencia Nutricional Suplementaria, o SNAP, expiraron a fines de febrero, dejando a aproximadamente 700.000 habitantes de Maryland con un déficit de un promedio de $82 por mes.

“Quiero decir que alrededor de marzo o abril nuestras cifras realmente comenzaron a aumentar. Lo que creemos que es, justo desde que los beneficios de SNAP se redujeron de lo que eran durante COVID, se creó una mayor necesidad para las familias, por lo que hemos visto un aumento en las familias”, dijo el director de Beans & Bread, Hendrik Schulte. "Vemos que la necesidad continúa, una cantidad significativa de ellas son familias con niños pequeños".

El Departamento de Agricultura lanzó el programa Pandemic-EBT en 2020 para enviar a las familias tarjetas precargadas para comprar alimentos cuando los distritos suspendieron el servicio de alimentos tradicional durante el aprendizaje virtual. En el presupuesto federal más reciente, se proporcionaron fondos para continuar el programa durante los meses de verano, fijando el beneficio en $120 por niño.

En Maryland, las familias reciben $60 en julio y $60 en agosto para compensar el desayuno y el almuerzo gratuitos que los niños recibirían cinco días a la semana durante el año escolar. En 2021, el programa Pandemic-EBT pagó casi $370 durante tres meses de aprendizaje remoto.

Mencia, cuyos cuatro hijos están entre tercero y noveno grado, dijo que la familia busca transporte hasta Sam's Club o camina con un cochecito y dos carritos de mano para comprar al por mayor en Safeway o Aldi.

Mencia, de 39 años, dijo que está buscando un segundo trabajo y, durante el año escolar, normalmente puede depender de cupones de alimentos para comprar lo suficiente para los fines de semana.

“Mis hijos van a programas extraescolares, por lo que allí reciben tres comidas al día, así que, ya sea que les dé una comida al día o ninguna, eso es realmente útil”, dijo Mencia. “Cuando están en casa todo el verano, esos beneficios mensuales de SNAP no duran. Puedo pasar quizás dos o tres semanas alimentándolos con las tres comidas y refrigerios y todo”.

El programa Pandemic-EBT finalizará este verano. En el verano de 2024, el Departamento de Agricultura lanzará Summer-EBT para brindar beneficios de compra de comestibles a familias de bajos ingresos con niños en edad escolar durante el verano.

De mayo a junio, la línea de ayuda 211 de Maryland de United Way recibió más de 2000 llamadas de residentes de la ciudad de Baltimore sobre asistencia alimentaria, frente a 1581 en los tres meses anteriores. Los residentes del condado de Baltimore hicieron 732 llamadas de asistencia alimentaria durante el mismo período, frente a 692 en los tres meses anteriores.

“Cuando vimos la pérdida de todos estos apoyos pandémicos, no hubo nada que pudiera reemplazar todo eso. Tantas expansiones y beneficios del programa y nada que compense la pérdida de todos esos dólares SNAP o dólares Pandemic-EBT”, dijo Julia Gross, asociada principal del Programa Anti-Hambre de Maryland Hunger Solutions.

Las escuelas públicas de la ciudad de Baltimore y del condado de Baltimore ofrecerán comidas gratuitas a cualquier persona menor de 18 años este verano. La ciudad de Baltimore tiene alrededor de 100 sitios en escuelas, centros recreativos, iglesias y campamentos de verano, mientras que el condado de Baltimore ofrece comidas gratuitas este verano en 15 escuelas y 11 bibliotecas.

Hasta finales del verano pasado, las exenciones federales permitieron a las escuelas proporcionar a las familias comidas para hasta una semana en un solo viaje para llevar. Este verano, los sitios de comidas se limitan a ofrecer una comida a la vez que debe consumirse en el lugar. ya que el Departamento de Agricultura está otorgando exenciones para llevar solo en áreas rurales.

”Las cafeterías están abiertas, pero hay menos tránsito peatonal. Las vacaciones de verano, cuando las escuelas están cerradas, son un largo período de tiempo para que las familias llenen el vacío, y una posible solución sería si hubiera más programas de verano, para que los padres tuvieran opciones para que los niños asistieran a las escuelas participando”, dijo Kelly Emmett, Coordinador de escuelas comunitarias de United Way en la escuela secundaria Benjamin Franklin en Brooklyn.

Al final de la avenida Patapsco desde la escuela secundaria Benjamin Franklin, el Boys & Girls Club sirvió tres comidas al día en el campamento de verano a través de una asociación con St. Vincent de Paul de Baltimore.

“No hay ninguna tienda de comestibles de servicio completo en el sur de Baltimore. La inseguridad alimentaria es un problema de décadas y generaciones aquí”, dijo Emmett. "Las escuelas son una parte fundamental de la necesidad que existe durante todo el año de encontrar formas para que las familias y los niños accedan a alimentos y comidas cocinadas".

Además de los servicios de comidas en persona en Beans & Bread en Fells Point, el programa de entrega de comidas de St. Vincent de Paul de Baltimore llega a 12 escuelas y centros de primera infancia durante el año académico y a 45 sitios durante el verano, incluidos Boys & Girls. Clubs, que sirvió tres comidas al día a 300 niños en sus cinco campamentos de verano. Durante el año escolar, los Boys & Girls Clubs de la ciudad, todos adyacentes a escuelas o comunidades de vivienda pública, ofrecen un refrigerio y cena por la noche.

“Siempre estamos cultivando nuevas asociaciones para ayudar a mantener a nuestras familias. Con una población en crecimiento en la ciudad de Baltimore, nuestro trabajo es identificar barreras y explorar nuevas oportunidades. Nuestro objetivo es poder cerrar la brecha en las comunidades de una manera equitativa”, dijo Nakita Clark, directora de servicios de programas del Boys & Girls Club. "Si hay discrepancias alimentarias dentro de nuestras comunidades, encontramos formas de llevar los alimentos a nuestras comunidades".