Jelani Cobb sobre J

Por Joe Pompeo

CuandoJelani Cobbfue nombrado decano de la Escuela de Periodismo de Columbia, se convirtió en la decimocuarta persona y el primer afroamericano en dirigir la institución, fundada por Joseph Pulitzer en 1912. También se convirtió en el tercer redactor consecutivo del New Yorker en asumir el prestigioso título, después deSteve CollyNicolás Lemann.A partir de ahí, el pedigrí se vuelve un poco más específico: Cobb, Coll y Lemann comparten un editor enCañón de Virginia,un maestro de la revista durante 31 años que siguióTina Brownde Vanity Fair en 1992 y está casada con un dignatario neoyorquinoHendrick Hertzberg."Le dije cuando me nombraron", dice Cobb, "si querías establecer una empresa de consultoría realmente turbia y decirle a la gente: 'Puedo nombrarte decano de una escuela de periodismo', probablemente tengas un historial que lo respalde".

Cobb cumplió recientemente su primer año en el puesto, para el cual fue seleccionado en mayo de 2022 porLee Bollinger, Presidente de la Universidad de Columbia durante mucho tiempo hasta la primavera pasada. El 16 de agosto, que resultó ser el primer día de clases del año escolar 2023-2024, fui a Morningside Heights para pasar una hora charlando en la oficina de Cobb en Pulitzer Hall. Con un elegante traje beige perfectamente ajustado a su cuerpo bajista, parecía alguien que ahora necesita un jefe de gabinete y un asistente ejecutivo para ayudarlo a administrar su exigente agenda. El día de nuestra reunión, su calendario incluía las reuniones habituales, un panel de Zoom, orientación para 260 estudiantes entrantes y un programa deDavid Isay de StoryCorps, la organización sin fines de lucro que facilita grabaciones de archivo entre seres queridos. (Cobb participó con su madre, Mary Cobb, antes de que ella muriera en 2011).

“Para mí, la metáfora que más se acerca a describir lo que ha sido ser decano es que es como ser director de orquesta”, me dijo Cobb. "Están sucediendo todas estas cosas y literalmente quieres que sucedan en conjunto para crear una especie de armonía".

La orquesta de Cobb incluye el desarrollo curricular, la contratación de profesores, la revisión de los puestos de titular, la investigación, la elaboración de presupuestos y, por supuesto, la formación propiamente dicha de los periodistas. Pero está centrado en uno de los movimientos más desafiantes de la sinfónica de las escuelas J: la reforma de las matrículas.

El objetivo es suavizar el golpe para cualquiera que haga clic en “Costo de asistencia” en el sitio web de la Escuela de Periodismo de Columbia, solo para sentir que su presión arterial se dispara cuando ve un signo de dólar junto al número 126,691. Esa es la cuenta para el programa de maestría en ciencias de tiempo completo de nueve meses y medio de este año, que incluye matrícula ($ 75,348), tarifas ($ 9,521) y gastos de manutención ($ 41,822). Le dije a Cobb que cuando ingresé al programa de maestría en 2007, el costo total fue de aproximadamente $67,000, que obtuve en préstamos. Salí del otro lado trabajando en The New York Observer, un trabajo muy codiciado, sin duda, pero que pagaba unos humildes 28.000 dólares. Los salarios iniciales han aumentado desde entonces, pero no tanto como el costo del programa, sin importar el costo de vida en una ciudad donde es más probable encontrar un trabajo de periodismo decente. La inflación, como era de esperar, ha revitalizado el viejo debate sobre si vale la pena una educación de posgrado en periodismo.

"Cualquiera que esté dentro y alrededor de los medios sabe que es difícil permanecer en este campo", dice Cobb. "Este es un punto en el que tenemos que intervenir, hacer lo que podamos para que la gente pueda obtener una educación escolar de periodismo de alto nivel y también poder permitirse una carrera periodística". Los paquetes de ayuda financiera y becas existentes en Columbia aparentemente no son suficientes. “Estamos recaudando fondos. Estamos duplicando y triplicando las becas. Nuestro mayor objetivo es cambiar fundamentalmente la relación de las personas con la matrícula”.

La primera iniciativa importante de Cobb es un plan de pago de préstamos. Presentado en mayo y abierto oficialmente a los solicitantes el 1 de agosto, el programa piloto reembolsará a los exalumnos que trabajen en salas de redacción sin fines de lucro: hasta 50.000 dólares en el transcurso de cinco años. "Ayuda a que sus salarios rindan más, por lo que ayuda tanto a la industria como a las personas que participan en ella".

Cobb dijo que era demasiado pronto para hablar sobre otras ideas que está explorando. Pero su objetivo final, me dijo, es cubrir el costo total de la matrícula para los estudiantes de bajos ingresos y al mismo tiempo ampliar las opciones de reembolso para aquellos que están mejor posicionados para obtener préstamos. “Existe una correlación entre la socioeconomía y los antecedentes étnicos y raciales. Entonces vemos que las cifras en términos de diversidad en el campo reflejan esa misma dinámica. Si podemos reducir el costo en todos los ámbitos, abrimos las puertas a que más personas de una gama más amplia de orígenes se dediquen al periodismo, y entonces podremos servir como canal para ayudar a diversificar el período de campo... El objetivo es que las personas que estén interesados ​​en el periodismo no se sientan asustados por seguir una carrera en periodismo, o que estén haciendo algo…”

¿Irresponsable?

"Sí. O, en el peor de los casos, la gente dirá: Esto es ingenuo. Esta profesión ha existido desde hace tanto tiempo porque satisface una necesidad social vital. Por eso estamos tratando de facilitar que las personas tomen la decisión de seguir esa carrera”.

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La propia carrera periodística de Cobb comenzó en Washington City Paper, una figura destacada durante la época dorada de los semanarios alternativos que cerró su edición impresa el año pasado. Hijo menor de padres de clase trabajadora que se mudaron del sur a Queens, pasó siete años cursando una licenciatura en la Universidad de Howard, tomándose un tiempo libre cuando no podía pagar la matrícula. Después de terminar la escuela y trabajar como autónomo aquí y allá, Cobb llegó a City Paper en 1996, un entusiasta discípulo que se inició bajo la tutela del legendario David Carr, quien recientemente había comenzado su dirección editorial. "Estaba tratando de diversificar el periódico", recuerda Cobb. "Él tenía este programa de pasantes, y en la primera generación de pasantes de Carr, nos consiguió a mí y aTa-Nehisi Coates. David, hay que reconocerlo, nunca se jactó de eso”. (Coates es editor colaborador de Vanity Fair). “Dije esto cuando falleció” en 2015, “que cuando estoy trabajando en una historia y necesito verificar tres veces un hecho, es su voz en mi cabeza: '¿Sabes? ¿O crees que lo sabes?'”

A partir de ahí, Cobb se embarcó en una doble vía de periodismo y academia. Obtuvo un doctorado en historia estadounidense en Rutgers (donde coincidimos, aunque yo era estudiante) y luego se convirtió en profesor asociado en la Universidad de Connecticut y director del Instituto de Estudios Afroamericanos de la escuela. En el camino, escribió libros sobrebarack obama y hip-hop mientras recopila firmas de todas partes, desde Essence y Vibe hasta The New Republic y The Washington Post. The New Yorker (una de las publicaciones hermanas de Vanity Fair en Condé Nast) nombró a Cobb redactor en 2015 y, al año siguiente, comenzó a enseñar en la escuela de periodismo, preparando el escenario para su ascenso a decano la primavera pasada. "¡Es enorme!" presentador de MSNBCalegría reid brotó en un breve vídeo que Columbia publicó para anunciar el nombramiento de Cobb. (Cobb es colaborador de MSNBC). "Es algo realmente importante".

Más recientemente, el nombramiento de otro director de una escuela de periodismo negro fue noticia por diferentes razones. En julio, The Texas Tribune informó que Texas A&M había cometido un error al contratar al renombrado profesor de periodismo y exalumno del New York Times.Kathleen O. McElroy, que había sido reclutado para reactivar el programa de periodismo de la escuela. El problema comenzó, dijo McElroy al Tribune, cuando “un grupo vocal de electores del sistema Texas A&M expresó su preocupación por su experiencia en el Times y por su trabajo sobre raza y diversidad en las redacciones”. Texas A&M incumplió aspectos de la oferta de trabajo, incluida la titularidad, y McElroy optó por permanecer en su puesto titular en la Universidad de Texas en Austin.

"No me sorprendió", dice Cobb. “Ella no estaba allí para enseñar nada asociado con algo que pudiera describirse en términos generales como teoría racial crítica. Ella estaba allí para dirigir un programa de periodismo, para enseñar a la gente los elementos técnicos y éticos del trabajo en los medios. Y por eso es casi como McCarthy, donde una acusación, insinuación e insinuación pueden adquirir el peso de los hechos y, de hecho, afectar la capacidad de las personas para trabajar en sus campos”.

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Hablamos de las convulsiones en la educación estadounidense, desde el fin de las admisiones universitarias basadas en la acción afirmativa hasta la toma de posesión del New College de Florida y el embrollo de los cursos AP, hasta las prohibiciones de libros y las guerras de las juntas escolares que ahora arrasan en todo el país. “No soy un historiador activo en este momento, pero las personas que conozco que todavía están muy activas en ese mundo tienen la opinión de que lo que está sucediendo es alarmante, aunque ya haya sucedido antes. El hecho de que hayamos atravesado este tipo de crisis cívicas antes no significa que debamos tener una actitud indiferente a la hora de enfrentar una ahora, porque a medida que vemos cosas que tienen largas tradiciones o profundas conexiones en la historia, que están sucediendo nuevamente, También vemos cosas que son novedosas, que no han sucedido antes. Cualquiera que haya visto lo que sucedió el 6 de enero de 2021 tendría cierta preocupación porque no se puede asumir que tenemos un impulso moral en este país en este momento”.

Esa es una transición tan buena como cualquier otra a mi pregunta sobre el pensamiento de Cobb sobre 2024 y el candidato aparente cuádruple acusado del Partido Republicano. “La verdadera preocupación es qué han aprendido o no los medios sobre cómo cubrirlo”, dice Cobb. “Como, por ejemplo, el ayuntamiento de CNN. Era fácil criticar eso y decir que fue un desastre. Pero creo que la pregunta más importante era: ¿Cuáles hemos tomado como protocolos para cubrir una figura autoritaria? El ejemplo que doy una y otra vez es la forma en que Joe McCarthy realmente atormentó a la prensa, porque si bien los detestaba, también sabía que eran adictos a él como alguien que vendía periódicos. Si pones una cita suya en la parte superior del A1, en la mitad superior de la página, moverías los papeles. Así que hubo una especie de relación despectiva pero simbiótica entre McCarthy y la prensa, hasta que finalmente la gente empezó a reconocer el nivel de amenaza que representaba y empezamos a ver a la gente hacer cosas como verificar sus hechos en un titular. McCarthy hace la acusación. Paréntesis: No hay indicios de que sea cierto, etc. Creo que no hemos alcanzado por completo ese umbral con nuestra cobertura de Trump”.

Hay ciertos temas que Cobb quiere asegurarse de que todos sus estudiantes estén preparados para afrontarlos como periodistas. Uno es el cambio climático, que cree que se cruzará cada vez más con otras áreas de cobertura, ya sea la política, la inmigración, la economía, etc. Otro, que refleja los propios intereses pedagógicos de Cobb, es la historia. En la línea de su comparación Trump-McCarthy, Cobb cree que los periodistas deberían poder conectar lo que está sucediendo en el mundo hoy con eventos y fenómenos del pasado, razón por la cual está desarrollando un curso llamado "Historia estadounidense para informar" que espera introducir en la primavera. "Tenemos que ser capaces de comprender contextualmente el momento en que informamos", afirma.

Cuando terminó mi hora con Cobb, su asistente asomó la cabeza para mantener al jefe al día con su próximo compromiso. Pidió cinco minutos más para que pudiéramos terminar. Abajo, la generación de 2024 comenzaba sus rigurosos nueve meses de capacitación costosa, una inversión significativa para avanzar en sus carreras en un campo que acaba de capear otra sombría racha de contracción y pérdida de empleos. ¿Qué opina el decano de la escuela de periodismo más importante del mundo acerca de la industria a la que envía a estos estudiantes?

"Tuvimos un invitado en la escuela de periodismo que dijo que había llegado a pensar que el periodismo era como ser un dueño de restaurante", respondió Cobb. “Hay todo tipo de desventajas al abrir un restaurante, pero la gente abre restaurantes, tiene éxito y encuentra formas de que los restaurantes sigan existiendo. Los restaurantes son opcionales; El periodismo es obligatorio. Y por eso tengo fe en que encontraremos formas de continuar”.

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